Kun vinkkarikollega jossain mainitsee, että olisi nuorena poikana halunnut lukea juuri sellaisen kirjan kuin Simon Scarrow'n Gladiaattori - taistelu vapaudesta (Gummerus 2011; Gladiator - Fight for Freedom, 2011; suomennos PekkaTuomisto), niin silloin on syytä napata kirja luvun alle siltä varalta, että nykypojatkin kiinnostuisivat. En yleensä ole kovin kiinnostunut historiallisista romaaneista, mutta Gladiaattori oli mukava yllätys. Nuortenromaani on sujuvasti kirjoitettu, sopivan vauhdikkaasti etenevä ja mukana on hieman vakavampaakin pohdintaa orjuudesta. Historiallisten faktojen oikeellisuudesta en osaa sanoa mitään, mutta asiantuntevalta teos ainakin vaikuttaa. Kirja loppuu siten, että jatko-osia lienee odotettavissa. Siis tästäkin kirjasta.

Kirjan prologi kuvaa pientä hetkeä Rooman orjakapinan ratkaisutaistelun lopulla vuonna 71 eaa. Kapinan johtaja Spartacus on kuollut, ja orjat hävinneet taistelun. Roomalainen centurio Titus Cornelius Pollenius pelastaa ylipäällikönsä hengen ja saa vastalahjaksi valita itselleen orjan vankien joukosta sekä lupauksen, että tarpeen tullen ylipäällikkö Pompeius on valmis auttamaan Titusta. Kymmenisen vuotta myöhemmin Titus asuu vaimonsa Livian ja kymmenvuotiaan poikansa Marcus Cornelius Primuksen kanssa Leukaksen saarella Kreikassa. Perhe on tilaa hoitaessaan ajautunut velkoihin ja siten hankaluuksiin velkojansa, epäluotettavan Decimuksen kanssa. Tilanne kärjistyy, Titus saa surmansa ja Marcus äiteineen otetaan orjiksi. Äitinsä avulla Marcus pääsee karkaamaan, ja niin alkaa nuoren pojan matka kohti Roomaa lunastamaan Pompeiuksen lupaus. Mutta Marcukseen liittyy salaisuus, joka paljastuessaan voisi viedä hänet vielä suurempiin vaaroihin.

Matka ei kuitenkaan suju Marcuksen suunnitelmien mukaan. Salamatkaajana hän jää laivalla kiinni, mutta hänen taistelutaitonsa kiinnittävät laivalla olevan gladiaattorikoulun omistajan lanista Lucius Porcinon huomion. Porcino ostaa Marcuksen laivan kapteenilta, ja niin poika on jälleen orja.

Scarrow kuvaa tarkasti gladiaattorikoulun elämää. Hierarkkinen järjestelmä, opetuksen ja olojen kovuus ja julmuus tulevat tarkasti esiin. Gladiaattorikoulutuksessa ei lepsuilla eikä anneta periksi, kaikki tähtää oikeisiin areenataisteluihin, joissa kuoleman mahdollisuus on joka taistelussa läsnä. Kirja on karu kuvaus koulun oloista. Ystävyys gladiaattorien välillä on liki mahdotonta, mutta silti Marcus löytää tukea yllättäviltä suunnilta. Nuorten ryhmään sijoitettu pienikokoinen Marcus joutuu ryhmänsä nokkimisjärjestyksen pohjalle ja isokokoisen kelttipojan Feraxin silmätikuksi. Vähitellen on selvää, että pojat joutuvat selvittämään välinsä taistelemalla, mutta taistelun seurauksia ei kukaan osaa ennakoida.

Gladiaattori - taistelu vapaudesta siirtyi heti vinkkaukseen. Niin kiinnostavasti Scarrow Marcuksen elämää ja seikkailuja kuvaa, että toivoisi kirjan löytävän paljon nuoria lukijoita. Kiinnostus historiaan ei ole pahitteeksi, mutta ei se mikään kirjan lukemisen edellytyskään ole.